L'homme de l'ombre

Pour les Etats-Unis, que va changer leur entrée en guerre aux côtés des pays de l’Entente en 1917 ? Elle va marquer le début d’un contact permanent et régulier avec l’Europe qui, à partir de cette date, ne cessera plus, hormis pour une courte parenthèse, un recentrage sur elle-même, en 1920. L’entrée en guerre des Etats-Unis met un terme à sa ligne de politique étrangère qui, pendant plus d’un siècle, se voulait résolument isolationniste. Surtout, l’année 1917 marque l’irruption des Etats-Unis dans le jeu international, dans le concert des Nations. Même si cela se fait à leur corps défendant. Très longtemps, le président Wilson s’est efforcé de tenir son pays en dehors de la guerre parce qu’il savait que son opinion publique y était majoritairement opposée. Les Américains sont bien évidemment divisés en fonction de leur pays d’origine. Après l’entrée en guerre, les Germano-Américains seront tenus en suspicion, comme le seront en 1941 les Nippo-Américains. Pendant ce conflit, d’autres communautés gagnent, au contraire, leur brevet d’américanisation, comme les Italo-Américains. L’aide américaine a-t-elle été déterminante pour emporter la victoire ou simplement symbolique ? Clairement, elle a été déterminante. La France et l’Angleterre sont à bout de forces, exsangues après trois ans de conflit. Le poids de l’aide américaine va se faire sentir lors des grandes offensives de l’été 1918. Le nombre de soldats américains déployés sur le front et surtout leur fraîcheur vont permettre de faire la différence. C’est une première dimension de l’aide américaine. La seconde porte sur le volet alimentaire et financier qui va permettre aux pays belligérants de maintenir leur effort de guerre. L’aide américaine va alors s’élever à 30 milliards de dollars – en 1914, le budget de l’Etat ne s’élève qu’à un milliard de dollars. Quelles ont été les forces les plus actives pour pousser à l’entrée en guerre des Etats-Unis ? Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce ne sont pas les Américains d’origine anglaise ou française qui ont pesé le plus dans cette décision mais bien les milieux économiques. Ceux-ci craignaient qu’une défaite des Alliés ne nuise à l’économie américaine en restreignant ses débouchés. 1917 n’est-elle qu’une simple préparation de ce que feront les Etats-Unis lors de la Seconde Guerre mondiale ? Il est très difficile de faire un parallèle entre les deux. En 1917, les responsables politiques américains sont poussés par des événements qu’ils ne contrôlent pas. Lors du second conflit mondial, leur entrée en guerre résulte d’une agression, d’une véritable attaque ennemie sur le sol américain, à Pearl Harbor. Et la cohésion nationale sera d’un seul bloc. 1917, est-ce pour l’Europe la toute première découverte de l’American way of life ? On ne peut pas vraiment dire cela. D’abord, parce que l’American way of life, avec toutes les caractéristiques que l’on s’accorde à lui reconnaître, ne naîtra aux Etats-Unis que plus tard. Ensuite en France, les contacts entre les soldats américains et les civils auront été très rares, et surtout très limités dans le temps.

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